Casablanca, le classique qui n'a pas pris une ride

Sorti en pleine Seconde Guerre mondiale sans grande ambition, tourné à la hâte sur un scénario sans cesse réécrit, Casablanca est devenu malgré lui l'un des plus grands classiques du cinéma américain. Plus de huit décennies plus tard, Rick's Café Américain, Humphrey Bogart et Ingrid Bergman continuent de fasciner. Retour sur l'histoire d'un film que personne, à l'époque, n'imaginait immortel.

Au printemps 1942, personne chez Warner Bros ne pense tenir un futur classique. Le studio achète les droits d'une pièce de théâtre jamais montée, Everybody Comes to Rick's, et en confie l'adaptation à une équipe de scénaristes qui réécrit le texte presque jour après jour pendant le tournage. Le résultat, baptisé Casablanca, doit surtout profiter de l'actualité : l'opération Torch, qui voit les Alliés débarquer en Afrique du Nord, vient tout juste de replacer la ville marocaine sous le feu des projecteurs.

Le film sort en toute hâte le 26 novembre 1942 à New York, avant une sortie nationale en janvier 1943, dans l'espoir de surfer sur cette actualité brûlante. Ironie du sort : Casablanca, dont le titre doit tant à un événement géopolitique, n'a jamais été tourné au Maroc. L'intégralité du film est réalisée sur les studios Warner Bros, à Burbank, dans des décors reconstitués.

Rick's Café Américain, carrefour de tous les exils

L'histoire se noue au Rick's Café Américain, night-club tenu par l'Américain Rick Blaine (Humphrey Bogart), devenu le point de passage obligé de tous ceux qui, à Casablanca, tentent de fuir l'Europe occupée vers le Portugal puis les États-Unis. Dans cette ville sous contrôle du régime de Vichy, se croisent réfugiés, trafiquants de visas, résistants et officiers allemands.

Le point de bascule survient lorsque Ilsa Lund (Ingrid Bergman), ancien amour de Rick à Paris, ressurgit à son bras, accompagnée de son mari Victor Laszlo, figure de la résistance tchèque recherchée par les nazis. Rick, cynique et désabusé, doit choisir entre ses sentiments et une cause qui le dépasse.

Un couple devenu mythe

L'alchimie entre Humphrey Bogart et Ingrid Bergman, pourtant construite dans l'urgence et sans fin de scénario arrêtée avant le tournage, donne naissance à l'un des couples les plus marquants de l'histoire du cinéma. Leur alchimie a largement contribué à faire de Casablanca bien plus qu'un simple film de propagande de guerre : une histoire d'amour sacrifié sur l'autel de causes plus grandes que soi.

Porté par la musique de Max Steiner et son thème devenu indissociable du film, As Time Goes By, Casablanca doit aussi sa postérité à des dialogues ciselés, repris et parodiés depuis des décennies dans la culture populaire.

Une pluie d'Oscars inattendue

Accueilli à sa sortie comme un honnête succès commercial sans plus, Casablanca surprend tout le monde lors de la cérémonie des Oscars de 1944, où il décroche trois statuettes parmi ses huit nominations : Meilleur Film, Meilleur Réalisateur pour Michael Curtiz et Meilleur Scénario adapté. Une consécration que peu de monde, sur le plateau, avait anticipée pendant un tournage marqué par l'improvisation.

Le film rejoint en 1989 le National Film Registry, qui recense les œuvres jugées d'une importance culturelle, historique ou esthétique majeure pour les États-Unis. En 2007, l'American Film Institute le classe troisième plus grand film américain de tous les temps, juste derrière Citizen Kane et Le Parrain.

Pourquoi Casablanca reste culte

Plus de quatre-vingts ans après sa sortie, Casablanca continue d'être cité, étudié et redécouvert par de nouvelles générations de spectateurs. Son secret tient sans doute à cet équilibre rare entre romantisme et gravité historique, entre cynisme de façade et idéalisme profond, porté par des interprètes qui semblent avoir vécu chaque réplique plutôt que de l'avoir simplement jouée.

Né dans l'urgence d'un studio qui ne croyait pas tenir un chef-d'œuvre, Casablanca rappelle que les plus grands classiques du cinéma ne se décrètent pas à l'avance : ils se construisent, parfois malgré eux, et finissent par traverser les époques.