Frederick Wiseman, maître incontesté du cinéma direct, s’éteint à 96 ans

Le documentariste américain Frederick Wiseman est décédé lundi 16 février 2026 à Cambridge, dans le Massachusetts, à l’âge de 96 ans, a annoncé Zipporah Films, la société qui distribue ses œuvres. Cinéaste, producteur et metteur en scène de théâtre, Wiseman aura consacré près de six décennies à observer et filmer la société américaine avec une précision et une acuité rare.

Né le 1er janvier 1930 à Boston, Frederick Wiseman ne semblait pas destiné à la caméra. Fils d’un avocat juif russe, il suit des études de droit à l’université de Yale avant d’enseigner à Boston. Un séjour de deux ans à Paris lui permet de découvrir le cinéma amateur et de réaliser ses premiers films personnels, une expérience qui le convainc de se lancer dans le documentaire.

Son premier film, Titicut Follies (1967), signe déjà son style unique : immersion totale, absence de voix off, de musique ou d’interviews, pour capturer l’authenticité des comportements humains. Dans cet hôpital pour malades mentaux criminels du Massachusetts, Wiseman démontre sa capacité à sonder les institutions et les individus avec un regard à la fois respectueux et critique. « Ce qui m’intéresse le plus, c’est d’enregistrer le comportement des humains dans des situations différentes », confiait-il en 2017 à Paris.

Au fil de ses 45 films, certains d’une durée pouvant atteindre six heures, Wiseman explore une palette variée d’institutions et de lieux : écoles, bureaux sociaux à New York, hôpitaux, grandes surfaces, théâtres et opéras, ainsi que la société américaine contemporaine. Parmi ses derniers travaux, Monrovia, Indiana (2019) et Menus-plaisirs (2023) révèlent son regard aigu sur l’Amérique de Trump et sur les coulisses d’un restaurant d’exception dans la Loire, dirigé par la famille Troisgros.

Son influence sur le cinéma et la télévision est immense, inspirant des réalisateurs tels que Stanley Kubrick, Milos Forman, Gus van Sant ou Wes Anderson, et même la série The Wire. Son œuvre a été saluée par de nombreux prix, dont un Oscar d’honneur en 2016 et le Carrosse d’or de la Quinzaine des cinéastes à Cannes en 2021.

En dehors du cinéma, Wiseman était un passionné de lecture, de théâtre, de danse et de ski, et continuait à monter des pièces à Paris jusqu’à un âge avancé. Avec sa disparition, le monde perd l’un des plus grands observateurs de la société américaine, un maître du cinéma direct dont l’héritage restera inégalé.